En 221 avant JC, le souverain de l’état de Qin : Qin Shihuangdi acheva l’unification des provinces chinoises par la force et se proclama premier empereur de Chine. Tenant son empire d’une main de fer, il s’attacha à en faire une grande nation « moderne » en unifiant notamment les monnaies, les langues, l’écriture et instaura un système unique de poids et mesures pour faciliter le commerce.

A la demande de l’empereur Qin, 700.000 ouvriers bâtirent en 36ans un immense mausolée au sein duquel ils réalisèrent une reproduction de l’armée impériale en campagne.

Plus de 8.000 statues légèrement plus grandes que nature ont ainsi été réalisées en terre cuite et mises en place en ordre de marche. Fantassins , archers, cavaliers, chars de combat… le spectacle est hallucinant!

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Chaque statue est unique au moins par les traits de son visage. Les soldats étaient peints aux couleurs de la véritable armée. L’ensevelissement des soldats avait conservé les peintures d’origine mais depuis la mise au jour, la lumière leur a fait perdre leurs couleurs pour laisser réapparaitre la couleur grise de la terre glaise. 
C’est pour cette raison que la tombe de l’ empereur Qin n’a pas encore été ouverte car les autorités chinoises veulent s’assurer qu’elles seront en mesure de préserver efficacement les trésors archéologiques qu’elle renferme. Si l’on en croit les textes de Sima Quian, outre le sarcophage de l’empereur Qin on devrait trouver, dans le mausolée, les tombes des 48 concubines sacrifiées lors de la cérémonie funèbre de l’empereur, ainsi que les nombreux artisans ayant connaissance des systèmes de protection destinés à défendre le mausolée des pillards.